L'Oasis

Pansons nos plaies

Les yeux dans les yeux, Aedan acquiesça à ma demande. Il ne s'interposerait pas. Un soulagement m'envahit, je m'en voulus aussitôt en comprenant que cela signifiait que sa vie commençait à avoir plus de valeur que celle des autres tributs de cette arène. Je devenais faible et je n'en avais pas envie, alors pourquoi succombais-je ainsi ? En parfaite conscience ?

Mes mains se resserrèrent autour de mon arc, presque imperceptiblement. J'aurais pu si facilement briser ma promesse et le tuer là, maintenant. Cela serait tellement facile, sans compter que je lui épargnerais bien des souffrances... Seulement, je savais que je ne le ferai pas. Je ne l'avais même jamais vraiment envisagé, du moins pas après les premières minutes que nous avions passées ensemble et où j'avais compris qu'il s'agissait d'un gosse courageux... A sa façon, certes. Mais courageux.

Je relevai la tête, prête à tenter de repérer à nouveau Mikel pour savoir s'il était toujours perché comme un singe où s'il s'était décidé à descendre. Toutefois, il me sembla que la lueur du soleil commençait à décliner. Je levai la tête pour remarquer qu'une éclipse frappait l'arène et je détournai immédiatement les yeux pour ne pas m'y brûler les rétines ! Il fallait croire qu'en plus d'aveugler les gosses des mentors qui avaient été récalcitrants, les Juges essayaient maintenant de détruire notre vue par un autre moyen.

- Baisse les yeux Aedan, c'est une éclipse !

Bientôt, la nuit totale fut sur l'arène. Le silence était lourd, pesant. Je regardais partout autour de nous, pour constater que je n'arrivais plus à apercevoir l'autre bout de l'oasis, là où était Mikel quelques secondes plus tôt. Je me raidis immédiatement : il pouvait être n'importe où autour de nous.

- Ça ne peut pas déjà être la nuit, il se prépare un truc... murmurai-je entre mes dents à l'adresse d'Aedan qui avait déjà levé son visage vers le ciel pour y voir les portraits des tributs décédés le jour même.

Dans le ciel, point de victime dont j'étais responsable. Je pensais avec rage que c'était bien le premier jour ici que je n'avais rien à voir dans la mort d'un de ces jeunes : l'assassinat de mes tributs puis la vengeance de leurs morts... Mon action dans l'arène ne pourrait pas se borner à cela. Avec Mikel aussi proche de moi, je pouvais être certaine que le combat serait spécial et grandiose. Je sentais presque l'adrénaline monter dans mes veines. Je n'étais pourtant pas idiote, il aurait mieux fallu que nous nous rencontrions plus tard : lorsque moins de tributs seraient encore en vie. Le vainqueur de notre duel n'en sortirait pas sans y laisser des plumes, des vainqueurs voilà ce que nous étions : et j'étais certaine que même s'il nous jouait le brave mec aux intentions louables, il restait ce gars surentrainé qui avait traversé ses Jeux avec une assurance toute particulière.

Je restai tendue, une flèche encochée dans mon arc et scrutai les arbres alentours du regard pour tenter d'apercevoir son ombre que je m'attendais à voir surgir à n'importe quel moment.

Au dessus de moi, trois portraits. Zatannah pouvait refaire ses bagages direction district Huit si j'avais bien suivi. Aucun carrière n'avait succombé, pas étonnant. Aucun mentor non plus, mais cela ne saurait tarder.

« Ils n’ont pas eu la chance d’avoir des mentors courageux comme Mikel et vous pour nous protéger de cette malédiction … »

Je me tournai vers Aedan, secouée. Que voulait-il dire ? Comment pouvait-il me comparer à Mikel ? S'il était bien un vainqueur avec lequel je n'avais rien en commun c'était bien lui, nous n'étions pas là pour les mêmes raisons, je n'avais jamais voulu éviter quoi que ce soit à mes tributs. J'étais égoïste, point. Du moins, c'est ce que j'aimais à croire, non à entretenir. C'était vital d'être égoïste à Panem... Vital.  Sa remarque m'avait pourtant touchée et je ne pus m'empêcher d'esquisser un très léger sourire au coin des lèvres.

- Oh Aedan... Tu sais...

« Cassandra ! »

Il m'avait coupé brusquement tandis qu'un bruit sourd avait retenti derrière lui et que ses yeux s'étaient virés dans la même direction. Je me redressai, mon arc tendu, la flèche prête à être décochée. Mikel était là, couteau en main. Prêt à nous attaquer, je tirai un peu plus sur la flèche pour m'assurer qu'elle serait dévastatrice avec sa puissance de frappe lorsqu'elle l'atteindrait. J'allai lâcher, lorsqu'il baissa son couteau pour le ranger à sa ceinture et leva les mains en l'air en signe de reddition. A quoi jouait-il ?

« Bonsoir Cassandra … Je ne cherche pas la bagarre, je veux juste récupérer mon petit. Cela n’a pas besoin de mal se passer … »

Il se croyait où ? A la crèche ? J'avais joué les nounous de substitution et maintenant papa venait récupérer son petit enfant ? C'était surréaliste ! Nous étions dans une arène non d'une pipe, pas dans une soirée sexy du Capitole avec des bonbons dans des flutes de champagne ! Aucun de nous deux n'avait besoin de jouer la comédie ici, nous étions là pour vaincre et donc pour gagner, sauf que gagner allait de paire avec tuer... Alors pourquoi tenter de sauver la situation ?

A mes côtés, je sentais Aedan qui s'était calé contre mon flanc lorsque Mikel avait surgi. Comment ce mentor pouvait-il croire que j'allai lui envoyer le gamin ? Il allait l'utiliser, l'utiliser pour aller jusqu'au bout et lorsqu'on lui rappelerait qu'il n'y avait qu'un seul vainqueur aux Hunger Games, alors il le tuerait... Sans défense, il l'attraperait et lui briserait le cou. On lui trouverait un joli surnom et ce serait comme si Aedan n'avait été qu'un fusible. Je ne voulais pas que ce gosse gagne, JE voulais gagner mais je ne comptais pas le laisser se faire exploiter et se laisser prendre dans un guet apen... Mikel était soit fin stratège, soit idiot s'il pensait qu'on le laisserait vraiment sauver ses deux gosses.  

Un court coup d’œil à Aedan, je compris. Le "rendre" à Mikel serait si facile, puis de les tuer tous les deux : mais je n'étais pas aussi fourbe, manipulatrice oui, garce sûrement, lâche jamais. Je m'étais suffisamment occupée de ce gamin, je lui avais appris tout ce que je pouvais lui apprendre. Il était armé maintenant, du moins assez pour commencer à faire ses propres choix dans l'arène.

- Aedan... dis-je calmement sans baisser mon arc qui visait toujours le cœur de Mikel et sans le lâcher des yeux. Ce n'est pas à lui de choisir, tu es assez grand pour choisir.

Je marquai une pause dans mon discours, sans relâcher la pression avant de reprendre, les yeux dans les yeux avec Mikel.

- Veux-tu qu'on continue tous les deux ensemble pour l'instant comme nous l'avions prévu, ou veux-tu que le moment de se quitter soit déjà arrivé et partir avec Mikel ? Ma voix s'adoucit : C'est à toi de choisir Aedan... Ce sont tes Jeux et personne d'autre ne peut décider pour toi.

Ma voix avait été calme, sans appel, avec des notes douces sur la fin. Cela contrastait tant avec la tension qui régnait dans tous les muscles de mon corps, avec cette arme que je continuais à tenir braquée sur Mikel pour m'assurer qu'il ne ferait pas un sale coup dès que j'aurais une seconde de relâchement. Un mot, un choix. Voilà à quoi mon geste était suspendu.

Un seul mot et tout basculera.



« Cassandra reste dans la zone du temple et des dunes, section "Oasis" »

L'Oasis

Un choix... Et tout bascule...

La vie est parfois étrange. Un seul mot, une seule parole et tout peut changer en une fraction de seconde. En y réfléchissant bien, comme pour tous les autres vainqueurs, ma vie avait changé depuis cette première Moisson. Elle a décidé pour moi, tout comme les gens ont décidé ensuite que je resterai toujours la gagnante au cœur de pierre. En une fraction de seconde, un de mes anciens tributs auraient pu remporté les Hunger Games et je ne serai pas ici, dans cette arène, à regarder Mikel dans les yeux en attendant qu'à nouveau une annonce change tout. C'était irréaliste en y pensant bien, je pouvais presque sentir mon destin m'échapper. Est-ce que ça m'effrayait ? N'importe qui aurait été terrifié à l'idée de ne plus maîtriser la situation, surtout quand cela reposait sur le choix d'un gamin qui ne connaissait rien à la vie. Seulement, ce n'était pas le cas. Je n'avais pas peur. J'étais excitée, tendue tout au plus. L'ambiance particulière qui régnait, créée par la défiance de nos regards faisait couler plus d'adrénaline dans mes veines chaque seconde... Grisant, envoûtant,... J'allai être prête à tout.

A côté de moi, Aedan n'avait pas eu de réaction vive et insensée. Il n'avait pas crié, pas objecté et, même si j'aurais refusé de l'admettre, j'étais fière de lui. Il aurait au moins appris une chose à mon contact : il devait prendre les choses en main, ne pas se laisser intimider par qui que ce soit et surtout décider lui-même de ce que serait son destin. Alors que le silence se faisait autour de nous, dans cette nuit artificielle et inquiétante, Aedan ne disait mot.

Mon regard ne quittait pas celui de Mikel qui était plein d’amertume, de reproches. M’en voulait-il d’avoir ouvert les yeux de son tribut ? Sans doute. Maintenant, ce n’était plus un simple pantin qu’il pouvait manipuler pour s’attirer la sympathie du public ou pour en faire de la chair à canon qu’il servirait aux carrières si jamais ils se faisaient attaquer. Car je n’en doutais pas : Vahine, Aedan,…Quel que soit leur prénom, ce n’était que des pions et son numéro de mentor en or ne tenait pas la route… Au fond, j’essayais de me convaincre qu’il n’était pas mieux que moi, pas mieux que nous autres vainqueurs, aussi détruit et destructeur que notre arène nous avait forgé il y a des années…

« Je … »

La voix d’Aedan avait brisé le silence. Je sentis le moindre de mes muscles se tendre sous le poids de ses paroles. Une goutte de sueur coula le long de ma tempe, ma main se serra sur la prise de ma flèche. Bien que je ne quittais pas Mikel des yeux, je pouvais percevoir la tension dans le corps frêle d’Aedan à mes côtés. Il hésitait, il pesait chacune des décisions possibles méticuleusement. Il savait.

Il avait compris ce qui se jouait, du moins c’est la seule chose qui pouvait expliquer cette hésitation, cette incertitude, cette terreur d’avoir à assumer toute la responsabilité de ce qui se produirait ensuite. Sa voix si tremblante trahissait l’horreur de son choix. Car, quelle que soit sa décision, elle allait provoquer un enchaînement d’actions, une cascade de combat, un déchainement de violence… En venant à moi, Mikel nous avait poussés à en arriver là, même s’il disait que nous n’y étions pas forcés : dans les Jeux, nous étions toujours forcés de faire ce qui était nécessaire. Les secondes passaient et je sentais l’étau se refermer : je m’en délectais. Qu’il me choisisse ou choisisse de suivre Mikel, peu importait. Du moins c’est ce dont j’essayais de me convaincre intérieurement. La réalité était que j’espérais être la grande vainqueur de cette épreuve que j’imposais à Aedan, qu’il avait enfin compris qui était son véritable allié et qu’il avait décidé de se battre.

Soudain, il reprit. Un filet de voix fin mais suffisamment clair pour qu’on puisse comprendre chacun de ses mots et leur portée. Je retins mon souffle un instant, prête à déclencher les hostilités si Mikel ou Aedan tentait quoi que ce soit au vu de la déclaration de ce dernier...

« Je … Je suis désolé Mikel … »

Je ne pus retenir le rictus qui s’imprima au coin de mes lèvres. J’avais vaincu. J’avais transformé son brave petit pion en vaillant petit soldat, ou du moins j’avais participé à sa révélation. L’expression de Mikel se fondit en une mine décousue, j’étais triomphante intérieurement même si je n’affichais qu’une mine déterminée alors que la main d’Aedan vînt se resserrer autour des pans de ma veste.

« Mais je … Je veux rester avec Cassandra. »

Il comptait sur moi. Il m’avait choisie. Personne d’autre que cette maudite speakerine ne m’avait jamais choisie et cela avait été pour m’envoyer directement dans une arène telle que celle-ci. Après, personne n’avait plus jamais eu l’envie de me choisir, de me prendre telle que j’étais… Aedan venait de me prouver que j’avais encore de la valeur : du moins, j’en avais pour lui et je me sentis soudainement encore plus responsable. Responsable de cet attachement, responsable qu’il ait entrevu la « gentille Cassandra » ou devrais-je dire la véritable Cassandra. Il était mon allié maintenant. Pas parce que des Juges complètement cinglés en avaient décidé ainsi, non : parce qu’il l’avait choisi et que je l’avais choisi.

Ma langue passa sur mes lèvres pour les humecter alors que je tirai encore un peu plus sur la flèche, presque imperceptiblement. Il fallait que je sois honnête, je dis sobrement :

- D’accord Aedan… Mais as-tu bien conscience de ce que cela implique ?

Je sentis son poing se faire plus pressant contre ma veste. Il ne dit mot mais je compris qu’il savait, au plus profond de lui et même s’il ne répondit pas directement : il savait pertinemment ce qui allait se passer maintenant. Il le savait.

Point besoin d’attendre une seconde de plus, je m’adressai directement au principal intéressé :

- Désolée Mikel mais Aedan vient de déclarer que tu es notre ennemi ! lançai-je sur un ton calme dans lequel on entendait une pointe de provocation.

Et alors qu'il venait de comprendre ma phrase, qu'il se tendit pour bondir vers moi, je criai à Aedan de se mettre à l’abri pendant que ma main venait de lâcher la flèche en visant le point du cœur...


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L'Oasis

Un choix... Et tout bascule...

Tout s'était passé tellement vite. Tout d'abord, ma flèche avait fendu l'air pour finalement manquer sa cible : Mikel avait toujours des réflexes aussi vifs et alertes que lors de son arène et son esquive avait été brillant. L'instant d'après, il fondait sur moi. L'éclat brillant de sa dague était inquiétant dans l'obscurité qui régnait autour de nous, je l'évitai d'un mouvement et lâchai mon arc pour agripper la dague encore glissée à ma ceinture. Il voulait en découdre ? Il allait voir de quoi j'étais capable.

Je me battis comme une lionne, j'étais déterminée à ne pas laisser cet imbécile qui croyait encore qu'on pouvait maîtriser quoi que ce soit ici. Je voulais qu'il comprenne que rien ne lui appartenait, aucune décision et même pas sa vie. Seulement, il était bien trop agile. Notre combat s'éternisait et lorsque mon pied se prit sur un rocher enseveli par le sable, je sentis une douleur atroce et froide déchirer mon flanc. J'avais failli. La fraicheur de la lame qui s'extirpe rapidement de la plaie fut remplacée par la chaleur du sang qui commençait déjà à teinter mon haut clair. Ma tête tourna un instant, pourtant je ripostai de plus belle. Mikel évitait mes coups comme si je n'étais qu'une gamine : la rage et la douleur me faisaient perdre toute notion de stratégie ou de gestion de ce combat. Ce qui avait fait ma force lors de ma précédente arène m'échappait et, lorsque son poignard cisailla mon visage le long de ma mâchoire gauche, manquant de quelques centimètres en aval ma carotide, je sentis un sentiment étrange m'envahir toute entière.

C'était la peur. La peur de mourir. De mourir à ce moment précis sous les coups de cet homme qui n'était rien pour moi, de cet homme qui ne savait rien de moi et qui pourtant me jugeait. Jugeait que je méritais de mourir.

Je frappais désormais avec la force du désespoir, Mikel était trop rapide. Je l'avais sous-estimé. Ou peut-être m'étais-je surestimée ? Je ne savais pas vraiment. Tout ce que je voulais c'est qu'il souffre autant que je souffrais en cet instant. Encore un coup, je lâchai un hoquet de douleur et reculai de quelques pas. Pur mouvement réflexe, je n'essayais pas vraiment de fuir. Je savais déjà que cela n'était même plus une option.  

- Cassandra !

Aedan. Ma vue était brouillée, je me sentais vacillante.

- Aedan... Sauve-t...

Mais déjà Mikel reprenait l'assaut. Une nouvelle plaie s'ouvrant à côté de la première sur mon flanc gauche. Tout allait bientôt être fini, mais je ne lui laisserais pas le plaisir de me voir l'implorer. Ah ça non ! Il devrait me regarder dans les yeux quand il me tuerait, il devrait assumer ce qu'il avait fait et s'il pensait encore que quiconque pourrait croire en lui et ses bonnes intentions après ça, il se fourrait le doigt dans l'oeil jusqu'au coude ! Mes pensées étaient confuses. Seuls mes gestes continuaient leur danse. Etait-ce l'adrénaline qui me faisait tenir sur mes jambes alors que mon flanc continuait de saigner ?

- Hého !

La voix d'Aedan semblait nous appeler. Cependant, rien ne m'importait plus que Mikel. Tuer Mikel ou être tuée par Mikel. Aedan parviendrait à fuir, maintenant qu'il avait compris ce qu'il se passait réellement dans l'arène, quel genre d'homme était son "sauveur" de mentor : il pourrait peut-être trouver la force de tenir un peu plus longtemps et de mériter sa survie. Comme j'avais mérité la mienne à une époque. Il faut croire que j'avais toujours eu raison : la gentille Cassandra était une faiblesse. Un nouveau coup, je chutai au sol sans parvenir à frapper Mikel.

- Au secours !

Jamais je n'aurais prononcé ces mots. J'étais bien trop fière pour cela, bien trop arrogante aussi. Les coups cessèrent un instant, mon corps meurtri reposait sur le sable qui se teintait de la couleur du sang, faisant apparaître une ombre inquiétante. Maintenant que j'étais à terre, peut-être était-ce réellement fini ?

- Aedan, arrête toi, tu vas te faire tuer ! AEDAN !

C'est alors que je compris. Aedan attirait l'attention de Mikel pour m'aider. Je fronçai les sourcils et, dans un dernier élan, je tentais de viser le cœur du mentor du Six de ma dague effilée. Ce fut son poing qui fut le plus rapide, un coup qui frappa ma mâchoire violemment et envoya ma tête chuter sur le sable... Les grains caressaient mes lèvres entrouvertes, le goût ferreux du sang remplissait ma bouche et ma gorge. Je sentis un filet couler le long de ma joue. Devant mes yeux dansaient des ombres macabres, une silhouette s'éloignait alors que la tête me tournait.

Où étais-je déjà ? J'avais chuté lors d'une de mes chasses ? Pourquoi aimais-je tant me percher dans les arbres déjà ? J'avais dû manquer une branche et tomber, ça ne pouvait être que cela ? Ou peut-être étais-je à l'usine ? J'avais très bien pu grimper sur une machine pour tenter de voir d'où venait la panne dans la scierie, c'était totalement mon style de faire des conneries pareilles ? Que foutaient les employés pour venir m'aider ?

Puis tout s'embrouilla.

Je crois que je perdis conscience pendant quelques dizaines de secondes. Quand j'ouvris mes yeux, sentant déjà l’œdème gauche de mon visage qui tiraillait ma mâchoire et irradiait jusqu'à l’œil et m'empêchait de l'ouvrir correctement, tout redevînt clair rapidement. La souffrance rendait mon esprit plus clair. Je regardai autour de moi, personne sauf une ombre assez grande qui disparaissait déjà presque derrière la dune qui dissimulait l'oasis. Ma main glissa jusqu'à mon flanc et j'appuyais sur la blessure, il fallait absolument que j'arrive à me lever.

Aedan, Aedan... Où était-il ? Tout me revînt... Son appel au secours. Mikel le poursuivait. Avec une grimace de douleur et un léger cri, je me mis sur pieds non sans difficulté. Il fallait que je les rattrape. Mikel allait le tuer, il allait le tuer pour avoir alerter d'autres tributs... Il n'avait pas le droit de le tuer, pas alors même qu'il avait simplement voulu m'aider... Il n'avait pas le droit de le toucher, je ne le laisserais pas faire.

Je courus d'un pas peu assuré dans la direction où je l'avais vu disparaître, ramassai mon arc et le carquois au passage avant de me lancer à leur suite.

Aedan, Aedan... Cours vite... Je t'en supplie, échappe-lui et n'alerte pas les tarés de jumeaux ou d'autres carrières...

L'arc à une main, la flèche à l'autre et mon coude appuyant sur les blessures de mon flanc, je montai péniblement la dune. Mais j'étais déterminée à ne pas lâcher le gosse : je lui avais fait une promesse, on se quitterait quand il l'aurait décidé. C'était stupide de tenir à cela, mais il m'avait sauvée avec sa bêtise d'appeler à l'aide. J'avais une dette envers lui et je détestais avoir des dettes... Ou finalement, peut-être que j'étais à nouveau cette gentille Cassandra, même si ce n'était pas le moment...

J'arrivais totalement essoufflée en haut de la dune. Le sang tapait sur toute ma face gauche, le simple fait de bouger les lèvres me décrochait des douleurs horribles qui irradiaient jusqu'à la tempe et l'orbite. Mais je le voyais. Il était à une vingtaine de mètres et continuait à courir. Je ne voyais pas Aedan. La corne était en vue et deux silhouettes semblaient venir vers nous. Aedan, où était-il ? Je commençai à paniquer, je courrais à la suite de Mikel. Où qu'il soit il allait finir par le rattraper...

Alors, dès que je ne parvins plus à trouver la force de poursuivre ce mentor, j'armais mon arc et je tirai à longue distance dans sa direction. Même si ces deux silhouettes nous rejoignaient et terminaient le boulot, il était hors de question que je laisse Mikel rattraper Aedan. Je devais le protéger, comme il m'avait protégée. Je le lui devais et, plus qu'un devoir, une dette,...je désirais l'aider...


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Un choix... Et tout bascule...

Un goût ferreux dans ma bouche, le sang continuait à s'engouffrer entre mes lèvres dont l'une était fendue. Je me sentais souffrante, chaque blessure me lançait et mon flanc était vraiment la pire des tortures : à chaque mouvement, l'impression que la lame de Mikel s'enfonçait encore et encore ne me quittait pas. Je maudissais Mikel, je le maudissais à chacune de mes foulées, à chacune des douleurs qui cisaillaient mon corps meurtri. Alors quand la flèche partie et que je la vis fendre son corps de part en part, j'eus un sourire mauvais.

Vengeance. C'était de la vengeance. Et je la savourais.

Un carreau vînt rejoindre le premier projectile. Avec mon esprit embrumé, j'en avais presque oublié les deux carrières qui courraient vers Mikel et moi. Maintenant qu'il était plus proche, je pouvais distinguer la carrure de Nate derrière l'arbalète : techniquement, l'alliance n'était pas tout à fait rompue, j'avais une chance de m'en sortir si je la jouais fine. J'armais à nouveau mon arc en faisant quelques pas de plus vers Mikel quand je vis l'autre carrière se jeter sur Mikel. Et merde. Encore un carrière qui voulait jouer des muscles au lieu de laisser ceux qui avaient un minimum de plomb dans le crâne finir le boulot. Franchement, aller au contact alors que Nate et moi-même réussissions à le tirer comme un lapin, c'était...idiot... Bon, on ne pouvait pas tout avoir me diriez-vous... Quoi que Nate était peut-être celui qui contredisait mes dires mais il n'en devenait que plus dangereux...

Mes pensées s'égaraient, se mélangeaient. Je n'étais pas tout à fait moi-même, la douleur déformait ma perception de la réalité. La chaleur me paraissait suffocante alors que la nuit était tombée depuis un moment et que le froid qui l'accompagnait pesait sur l'arène. Alors pourquoi la sueur dégoulait-elle de mon front ? Elle caressait ma joue gauche, endolorie. Je secouai la tête et regrettais immédiatement ce geste, la blessure sur mon visage n'était pas plus supportable que les autres. Mes mains tremblaient, la flèche vibrait contre le bois de l'arc. Mikel et l'autre carrière, sans doute le mec du Quatre, celui qui avait fait faux-bond à l'alliance dès le départ en préférant rester avec sa petite blonde fragile, continuaient à se battre. Je ne pouvais pas tirer en étant sûre d'atteindre Mikel. J'aurais tout aussi bien pu toucher l'autre. Est-ce que cela m'aurait dérangé ? Pas tant que cela au final...

Je m'apprêtais à lâcher ma flèche quand Nate rejoignit le corps à corps armé. Visiblement, il ne voulait pas tuer l'autre carrière et si je voulais que l'alliance tienne d'une façon ou d'une autre, il valait peut-être mieux que je ne tue pas son nouveau copain - ou toutou de compagnie, c'était à voir par la suite quel était vraiment leur lien. Pour l'instant, ce dernier élément n'était pas clair dans mon esprit même si j'avais la vague sensation que ça pouvait être relatif à l'autre blonde, celle du district Un : mais je n'arrivais plus à me souvenir pourquoi. Ma tête continuait à battre. Je me rapprochais encore d'eux, prudemment, quand je vis Nate lever une hache. Le sang gicla. Je baissai mon arc sans pour autant lâcher la flèche dans le doute de ce qui allait se passer désormais.

Le canon sonna. C'était fini. Fini de Mikel, le grand vainqueur du District Six. Mort de la main d'un jeune carrière qui ne connaissait rien à la vie... Même si je doutais que Mikel y ait compris quoi que ce soit lui aussi.

Même moi, j'étais stupide. J'avais eu mon frisson, j'avais failli mourir pour ce frisson et peut-être même allais-je mourir comme Mikel... Nate se releva. L'autre carrière, dont le prénom Niko quelque chose me revenait vaguement à l'esprit, en fit de même. Il paraissait blessé, sans doute le dernier coup de maître de Mikel. Bien. S'ils décidaient de m'attaquer, je tirerai d'abord sur le faible puis...

Un pas venait de tirer la peau de mon côté gauche où le sang avait presque réussi à coaguler, la plaie s'était encore étirée et je lâchai un juron entre mes dents. Il était hors de question que je paraisse faible même si je pouvais presque sentir mes jambes céder sous mon poids.

Et elles cédèrent lorsque je tentais un pas de plus. Les genoux dans le sable, la tête embrumée, les larmes aux yeux, je me faisais violence pour me pas m'évanouir. J'avais fait bien trop d'efforts pour aider Aedan et supprimer Mikel, je n'aurais pas dû. Une rage folle m'envahissait : je n'avais pas le droit d'être aussi faible, j'étais de ces femmes fortes qui ne lâchent rien et me retrouver ainsi affalée dans le sable n'avait rien de glorieux.

Une ombre approchait. C'était la carrure imposante de Nate. Je serrai dans mon poing l'arc sans parvenir à le relever, je n'en avais plus la force même si j'espérais être capable de le braquer dans un dernier sursaut s'il venait à m'attaquer. J'étais si vulnérable, ça aurait été si facile pour lui de me donner le coup de grâce. Pourtant, c'est une main qu'il tendit vers moi. Je la regardais avec étonnement, mes muscles tendus me faisaient encore plus souffrir. Puis je lâchai un petit soupir en agrippant sa main et en me relevant pour tenter de paraitre en meilleur point que je ne l'étais.

Mes lèvres s'étaient déjà ouvertes quand il répondit à la question silencieuse que j'avais posée :

« Vous pouvez marcher ? Le petit est à la corne en sécurité.»

A la corne... Pourquoi l'avaient-ils envoyer "à la corne" ? Et qui y avait-il d'autre "à la corne" ? Et elle n'avait pas cramé "la corne" ? Tout dansait dans ma tête...

- D'accord Nate... C'est une bonne chose, Mikel était taré...

Qu'est-ce que je racontais... J'étais totalement à côté de la plaque. Nik nous avait rejoint, je vis Nate lui adresser un regard. Alors comme ça c'est maintenant que mon sort se jouait.

« Vous … »

Le canon. Il tonna à nouveau. Un silence glacé s'installa entre nous, notre regard fureta sur chacune de nos ombres : nous étions toujours debout. Aedan.

« Il faut repartir à la corne. »

Nate avait brusquement changé de comportement. Ma présence ou non ne l'intéressait soudainement plus. Qui était donc à la corne pour qu'il semble paniquer de cette façon ? Sa co-équipière niaise et peu diplomate ? Cela était possible... Après tout, elle n'était pas encore morte. Peut-être même était-ce parce que l'autre bodybuildé du Quatre était toujours en vie... Si mes bribes de souvenirs étaient exacts, ils étaient liés lors du changement...

Mais je m'en fichais au fond. Aedan. Ce coup de canon pouvait très bien être pour lui. Qui sait avec quels autres tributs il était resté à la corne... Si cela se trouvait, cela n'était qu'un piège, une mascarade pour m'attirer. J'aurais mieux fait de ne pas y aller...

« On se retrouve à la corne, je pars devant pour m’assurer qu’ils vont tous bien. »

Il continuait à parler vite, on sentait la peur dans sa voix. Aurait-il été si bon acteur ? Après tout Sélène était excellente à ce jeu, peut-être savaient-ils tous être aussi hypocrites dans les districts supérieurs, d'où le fait qu'ils arrivaient à se mettre dans les bons papiers du Capitole. Je divaguai. Aedan, il fallait que mes pensées se fixent sur lui mais j'avais trop mal pour rester sensée.

Sans attendre une réponse, Nate s'était élancé vers la corne pendant que Nik lui donnait une instruction :

- Si danger, tu siffles !

Il allait falloir le suivre, même si cela n'était pas l'idée du siècle dans mon cas. J'étais vulnérable, faible, blessée. Il fallait l'admettre, je ne devais plus être aussi télégénique qu'habituellement mais mon image était le cadet de mes soucis. Je devais aider Aedan, le venger même ou tenter de le faire si un de leurs protégés avait touché au mien. Personne n'avait le droit de tuer Aedan, personne. Pas tant qu'il était sous ma garde, c'était une question de fierté et l'orgueil était plus fort que la plus abjecte des souffrances.

- Manquait plus qu'un coup de canon... sifflai-je entre mes dents.

Je prenais une grande inspiration avant de regarder Nik en remarquant le sang qui devait résulter d'une blessure due à son combat avec Mikel :

- Ca va aller ? lui demandai-je plus par réflexe que par réelle attention. Manquait plus qu'un coup de canon... il faut qu'on le suive, ça va aller ? sifflai-je entre mes dents.

Ok, j'étais complètement conne de lui demander cela alors que c'était moi qui était dans un état déplorable. Mais ça me donnait l'impression de maîtriser la situation, de gérer encore un minimum cette arène qui était partie en cacahuète avec cet imbécile de Mikel et ses réflexes surhumains...

- Allez, go !

Je réajustai sur mes épaules le sac qui ne les avait pas quitté depuis que j'avais voulu quitter l'oasis avec Aedan, avant que Mikel ne surgisse de nul part tel un mauvais croque-mitaine. Je me soignerai plus tard, pour l'instant le plus important était de retrouver Aedan et de m'assurer qu'il allait bien. Je lui devais bien cela. Nerveusement, je rangeai la flèche dans mon carquois, l'arc à mon épaule et commençai à courir. Une dizaine de mètres, puis une vingtaine. Je soufflais comme un bœuf, les larmes embuaient mes yeux, ma main droite se serrait près de ma dague prête à la dégainer au moindre mouvement brusque dans ma direction de l'autre carrière que je ne connaissais pas suffisamment pour lui accorder ne serait-ce qu'un millième de ma confiance.

- Toi c'est Nik, c'est bien cela ? lui dis-je alors que la corne apparaissait dans notre champ de vision. Comment ça se fait que tu aies rallié l'alliance au final ? Je marquai une pause entre deux respirations rauques qui suivaient mes foulées saccadées, je m'arrêtai de courir et ajoutai : Sans indiscrétion  bien sûr...

Ma voix s'était voulu un peu subtile, d'un ton entre le sensuel et le provoquant. Je lui souris, puis je repartis en prenant garde qu'il continue de courir à mes côtés et non derrière moi : pas question qu'un couteau me soit planté dans le dos...

En attendant ses réponses, si tant est qu'il me les fournisse, je continuai à courir avec les plus grandes foulées que mon corps pouvaient supporter, bien loin de mes aptitudes habituelles... Tout en priant intérieurement que ma parole n'ait pas été bafouée par ce coup de canon : Aedan, toi aussi je te protégerai.

« Cassandra passe dans la zone de la corne. »