Tout était fini. C'était la seule pensée lucide que je parvenais à formuler, la seule que je parvenais à extraire de l'inextricable flot d'angoisse qui me paralysait. Mes tributs étaient morts, Channelle ne s'en sortirait peut-être pas et Crystal... Dans un réflexe idiot, j'entortillais mon doigt autour du bracelet que je ne quittais jamais et sentais le relief profond de la gravure dans la fine plaque d'argent. Ma fille représentait l'objet le moins tangible de mon attention et pourtant elle était aussi ce mince espoir qui me laissait apercevoir une lueur au fond de l'abîme : si elle s'éteignait, me plongerait à jamais dans le néant.

Depuis que l'arène s'était terminée, sur cette note tragique qui m'avait replongée dans des souvenirs que je m'efforçais de repousser dans les retranchements les plus reculés de mon esprit, depuis que j'avais rencontré ce Juge et que toutes ces coïncidences m'étaient apparues comme les pièces d'un puzzle sordide, depuis que j'avais vu Channelle étendue sur ce lit d'hôpital, je ne contrôlais plus rien. Mon univers s'effondrait. J'aurais pu aller n'importe où. J'aurais dû aller n'importe où. Dans un bar pour noyer mon chagrin, chez les parents de mes tributs, chez les miens, mais je n'étais allée dans aucun de ces endroits parce que le seul où je voulais vraiment être c'était avec lui.

Assise dans l'herbe humide et boueuse du cimetière, ma paume caressa la pierre tombale avec douceur en écartant des lettres de marbre la poussière terne qui s'envola dans une bourrasque. Mes cheveux ondulèrent autour de mon visage, la vague lumière du soleil qui disparaissait à l'horizon projetait les ombres des plaques mortuaires sur le sol mais, avant de s'échapper jusqu'à demain, il éclaira le nom de celui qui se trouvait là depuis maintenant huit ans. Maël Garroway.

Mes paupières se fermèrent un instant, une larme coula en silence. Qu'est-ce que je foutais là ? Je venais trouver un réconfort qu'il ne me donnerait plus. Et surtout je venais lui dire, lui dire que Nathanaël avait fait ce que j'avais été incapable de faire, lui dire que je ne savais pas si je survivrai si quelqu'un d'autre qui m'était cher disparaissait pour toujours. Plus que tout, j'étais venue pour m'assurer que tout cela avait été réel, qu'il avait été à mes côtés, puis qu'il était mort et que de lui ne m'était plus restée qu'un enfant dont je doutais qu'il fut réellement là où il devait être. Au fond, je savais exactement ce qu'il me restait à faire mais cette perspective m'effrayait.

Est-ce qu'il me pardonnerait s'il me voyait faire et que j'avais tort ? Je ne pus réprimer qu'un sourire naquit au coin de mes lèvres, y avait-il seulement un au-delà, un monde meilleur ?

A présent mon doigt passait sur chacun des lettres de son prénom, comme une prière silencieuse dont la conclusion m'échappa bien malgré moi.

▬ Fais-moi un signe...

Le murmure avait été si bas que je n'entendis qu'un souffle s'évaporer dans l'atmosphère électrique du District Cinq. Personne n'aurait pu l'entendre et, de toute manière, j'avais veillé à ce que le cimetière soit désert lorsque j'en avais franchi les grilles. C'était imbécile, puéril, insensé. Cependant, n'était-ce pas une façon comme une autre de me dédouaner une fois de plus de mes dilemmes ? Comme ce jour où "ils" avaient choisi parce que j'avais été incapable de décider. Demander à un mort était tellement plus simple que de prendre mes responsabilités. Ma main se serra sur sa pierre si froide comparée à l'agréable chaleur qui régnait encore malgré le temps qui filait et nous emportait chaque seconde un peu plus vers le crépuscule. Je me promis alors de faire ce qu'il faudrait, de faire tout ce qu'il faudrait.

Posé sur le bout des doigts, mon baiser rejoignit sa tombe tandis que je m'autorisais un sourire tendre que jamais il ne verrait.

Mon regard était resté fixé sur le baiser à mon amour perdu, là où les lettres inscrites à jamais dans la pierre me jetait au visage l'affreuse vérité de son éternelle absence. J'aurais dû partir, me lever et rejoindre la gare pour attraper le dernier train qui me ramènerait au District Un. Peut-être pourrais-je même mettre à exécution mon plan d'ici cette nuit ? J'en serai capable, il me faudrait juste une pelle. Et du courage.

Le grincement des grilles avaient dû s'enrouler dans les bourrasques que le vent sec soufflait entre les tombes, car je ne l'avais rien entendu. Pas plus d'ailleurs que ces pas feutrés sur l'herbe qui s'approchaient inlassablement du même disparu pour lequel nos cœurs pleuraient encore avec amertume. Pourtant, à cet instant, lorsque le soleil crépusculaire a jeté son ombre sur ma main encore tremblante, je l'ai immédiatement reconnue. Mes yeux se sont levés et j'ai croisé son regard, ce regard que j'aurais reconnu entre mille même des années après qu'il l'ait posé une dernière fois sur moi.

▬ Maël... ai-je lâché comme une évidence.

Mon expression oscillait entre sourire épanoui de bonheur et traits tirés de peur. Je tentais maladroitement de me redresser, les jambes tremblantes, pour lui faire face. Je ne pouvais pas lâcher cette hallucination des yeux, tant je craignais qu'il disparaisse au moindre de mes battements de cils. Je ne pouvais pas le perdre à nouveau. Maël. J'avais demandé un signe et voilà qu'il se tenait là devant moi. Debout, vivant.

▬ Tu...

J'avais tendu ma main vers lui, vers son visage toujours si réconfortant et qui avait pourtant l'air aussi décontenancé que moi. Aussi étonné. Aussi perdu. Mon geste et mes paroles se stoppèrent soudainement avant que nos peaux n'aient pu se toucher. Les mots étaient coincées dans ma gorge. Mais qu'est-ce que je lui voulais dire au fait ? Lui demander comment il pouvait être là ? C'était insensé. Le choc initial laissait finalement place à la raison, celle que j'étais sans doute en train de perdre. Les détails m'apparurent alors, sans doute mon esprit s'était-il contenté de les occulter jusqu'à présent : sa carrure était plus importante, ses traits jeunes s'étaient crispés dans un masque plus mature, même ses prunelles s'étaient assombries... Et elles se cessaient de gagner en noirceur à chaque seconde qui s'écoulait. Maël ne m'avait jamais regardée comme ça.

▬ Qui êtes-vous ?

J'avais reculé d'un pas, toujours aussi tremblante. Mes yeux bougeaient nerveusement en scrutant ses pupilles, le dévisageant chaque instant un peu plus dans une tentative de sonder son âme. Cette âme que j'avais moi-même perdue au fond de cette arène sans savoir que la sienne avait vu sa moitié se briser.  

Je n'arrivais pas à le lâcher du regard. Une angoisse sourde, flirtant avec la terreur, cognait dans ma poitrine au même rythme que sa respiration saccadée que je voyais soulever sa poitrine, cette vie qui l'animait encore ne pouvait pas être mais je le contemplais avec un ridicule espoir. Cette connexion en devenait hypnotique, envoûtante, dangereuse. Mes lèvres picotaient de ce désir fou que j'avais de me jeter à son cou, de le couvrir de baisers et de lui dire combien j'étais désolée, combien j'aurais aimé que les choses soient différentes. Que j'aurais dû mourir pour lui. Ce frémissement interne ravivait une flamme éteinte, une tentation brûlante qui déjà m'enflammait les sens. Ses pupilles se consumaient d'une lueur aussi noir que l'ébène, que le plumage d'un corbeau. Oiseau de mauvais augure. Je n'arrivais pourtant pas à me détacher de ses beaux yeux sombres et terriblement captivants.

C'est alors qu'il se révéla, frère de mon défunt amour. Sa voix me fit l'effet d'un coup de poignard, elle n'avait pas les mêmes inflexions douces et chaleureuses que celle de Maël mais je n'avais aucun mal à y reconnaître ses sonorités à la fois calmes et fortes... Je ne savais quoi lui répondre, alors je me tus, lèvres entrouvertes et larme serpentant sur ma joue pâle.

Maël avait peu évoqué sa famille pendant l'arène, nous vivions au jour le jour et je crois que c'était notre façon de ne pas penser à ceux que nous risquions de laisser derrière nous. Le stupide voile que nous mettions entre nous et tout ce qui aurait pu nous rendre vulnérables, même si avec lui ce n'était qu'une façade. La nostalgie le dévorait à chaque fois que les câbles s'entortillaient entre ses doigts, qu'il m'expliquait des montages auxquels je ne comprenais rien... Mais je m'enveloppais dans le son de sa voix et m'y perdais des heures durant... Jusqu'au dernier cri.

Sentiment de décalage, les souvenirs me submergeaient. Telle une tempête qui m'emportait avec elle dans des abysses insoupçonnées, je me sentais ballotée entre des courants contraires. Son frère et moi, nous avions tant en commun. Son frère et moi, nous étions si différents.

Il m'était impossible de me cacher ce que je voyais en lui à présent. Une colère, non que dis-je de la rage. Une espèce de sauvagerie vivace voilà ce qui passait dans le flou de ses traits qui se crispaient chaque seconde davantage et qui creusait l'abîme de noirceur que ses yeux embués de larmes me renvoyaient. Il les écarta d'un revers, comme on remonte les manches avant la bataille. Ma vue ne le troublait pas, elle réveillait une force brute qu'il essayait de contenir. Éviter de brises ses chaînes qui l'avait sans doute maintenu en vie pendant des années. L'une d'elles crissa, lorsqu'il s'assit sur la tombe de son frère et lâcha l'ultime reproche qu'il devait nourrir depuis sept longues années.

J'avais déjà vu ce regard, j'avais déjà senti sur moi le poids des mots et des reproches. Il me haïssait et c'était normal. Alors pourquoi ne pouvais-je le supporter ?

Parce qu'il ressemblait tant à Maël, me répétait un murmure au fond de ma poitrine.

▬ Maël est mort par ma faute, articulai-je difficilement en détachant chaque mot.

J'avais besoin de me faire du mal. Il se refusait à me gifler, je le voyais bien : je ne la connaissais que trop cette étincelle qui brille avant un combat, celle qui indique la hargne que vous mettrez dans vos coups. Il voulait me voir souffrir. Et moi, j'en avais besoin.

▬ Et je me fiche de ce que vous ou tous les autres habitants de Panem croyez savoir...

Les fines gouttes poursuivaient leur avalanche sur mon visage, sans qu'aucun sanglot ne m'échappe pourtant. L'air fuyait mes poumons, me donnant l'impression de suffoquer un peu plus à chaque nouvelle inspiration.

▬ Il sait, dis-je sur un ton plus doux en réussissant pour la première fois à détacher mon regard de sa silhouette désormais échouée à mes pieds, sur le rivage mortuaire de son amour fraternel.▬ Et vous vous ne savez rien.

J'avais fini sur ses mots avec une véhémence teintée d'un désespoir que je ne me connaissais pas. Qu'est-ce que je cherchais à faire au juste ? A le blesser, à me blesser moi ? A nous faire du mal ? Cela faisait si longtemps que j'attendais un châtiment pour ce qui était arrivé ce jour-là et il était là. Ma sentence était là, une peine immense que me renvoyait le reflet d'un passé qui était enterré sous nos ombres déchirées.  

Nos silhouettes se fondaient presque dans le décor. Deux âmes en peine dont les contours immobiles pouvaient faire croire à des statues de pierre parmi les tombes, deux corps à la dérive dans une marée funeste. Fouettés par le vent qui faisait courir son cri strident dans les grilles au loin alors même que le soleil nous gratifiait de ses derniers rayons, nous ne bougions pourtant pas. Entre désespoir et souffrance, je ne défaillais pas. On dit que le temps arrange tout, c'était des foutaises. La date inscrite dans le marbre me paraissait être hier et l'homme qui se tenait au-dessus n'était qu'une ombre du présent.

Il me tournait toujours le dos d'ailleurs. Mon cœur se serra, il m'était douloureux de le voir ainsi accroupi à mes pieds comme Maël l'avait été tant de fois dans l'arène. Assis sur un rocher à flanc de colline, il me jetait des regards en coin et je ne pouvais pas m'empêcher d'y répondre par un sourire léger, parenthèse idiote dans un jeu qui l'était tout autant. Ici, on ne jouait plus. On ne jouait plus depuis longtemps...

A présent que l'émotion retombait et que le choc premier désertait mon être, je ne pouvais éviter les pensées qui se bousculaient, à commencer par celle qui m'effrayait le plus : comment ce frère dont je n'avais jamais eu connaissance pouvait lui ressembler autant ? A en voir ses traits, je pouvais deviner qu'ils avaient dû avoir presque le même âge mais un air de famille pouvait-il suffire ? En vérité, ce n'était pas important. Cette nouvelle question n'était qu'un leurre, comme toutes les autres : si elles prenaient plaisir à tourmenter mon esprit, c'est parce que ce silence qui s'était installé entre nous, plongés dans la tourmente de nos réflexions, en devenait presque rassurant.

Alors même que je pouvais presque palper sa colère à mon égard, un cocon rassurant semblait avoir entouré cet espace autour de nous. Une bulle fragile qui risquait d'imploser à tout moment et dont je refusais de briser l'équilibre en tournant talons. Il s'agissait d'un leurre, rien de plus. Toutefois ce sentiment était si fort que je me refusais à le détruire, même s'il me faisait aussi souffrir.

Sa voix finit par s'élever à nouveau, avec cet accent égal qu'il feignait toujours en m'ignorant. Il ne voulait pas me gratifier de son regard, il me punissait à sa façon ou bien peut-être ne supportait-il pas aussi bien la situation qu'il essayait de le faire croire avec ses déclarations brutes. Le calme mystérieux de sa demande contrastait avec la tempête qui semblait attendre le moindre éclair pour éclater entre nous et briser ce fil où, pauvres funambules, nous tanguions en serrant les dents.

▬ A quoi cela servirait-il ? Ça ne ramènera pas Maël... Ni n'effacera votre douleur...

J'avais été directe, franche, dure. Cependant, que pouvais-je lui répondre de plus ? Que son frère avait été assassiné par les Juges ? Que j'avais essayé de le rattraper ? Les images mentaient et les gens, aussi dégourdis soient-ils, croyaient toujours ce qu'ils voyaient : les apparences étaient trompeuses, surtout à Panem, je l'avais appris à mes dépens. Son ombre devant moi, agenouillée sur la tombe de son frère, me rappelait que je n'avais pas le droit de lui faire du mal, même si cela aurait pu me soulager. Le masque se fissurait.

Dans un mouvement tremblant, je m'agenouillai à côté de lui, fixant toute mon attention sur les lettres dans la pierre. J'avais été une carrière forte, combattive, mais jamais je n'avais été courageuse. Impossible de tourner mon regard vers Hunter, ce frère qui avait tant perdu. Les mots glissèrent pourtant entre mes lèvres, pendant que mes prunelles caressaient la tombe avec un éclat de douceur. Chacun filait avec la terreur de son double-sens vibrant dans les veines.

▬ Les Jeux, l'arène... Tout y est plus intense, plus réel... C'est pour cela que je l'ai aimé, jusqu'au dernier instant. Il... Il avait cette facilité à croire en la bonté des autres, à révéler ce qu'il y a de meilleur en eux, lâchai-je dans un murmure.

Déjà je me perdais, l'illusion de pouvoir contenir le flot de souvenirs se dissipait lentement. Pourtant je savais où ça menait et ce n'était pas un lieu dans lequel je souhaitais m'aventurer tant il était peuplé de démons cruels...  

▬ Et pourtant ce qui est diffusé sur les écrans est tellement loin de tout cela... Tout est tellement artificiel, "sélectionné"... finis-je sur un ton qui trahissait mon écœurement.

C'était imbécile. Qu'étais-je en train d'essayer de faire ? De me racheter en lui révélant une vérité qui ne servirait à rien si ce n'est à raviver son chagrin? Il ne la croirait jamais et je n'avais pas à faire cela, je ne pouvais pas : pire, je n'avais pas le droit de le blesser. Pas à nouveau. Assumer et laisser la culpabilité me ronger, c'était mieux pour tout le monde. Au moins, il pourrait continuer à haïr quelqu'un. Il en avait besoin au moins autant que je brûlais de recroiser une fois encore son regard, tel un dernier reflet du passé. Encore une chose dont j'étais incapable, Maël s'était trompé : je n'avais jamais été brave, juste une idéaliste trompée.

▬ J'ai tué Maël. Pas de la façon que vous pensez, mais j'ai été volontaire pour aller dans l'arène et lui a juste subi parce qu'aucun de nous ne connaissait les règles... Tout ça parce qu'un vainqueur vaut parfois mieux qu'un autre.

Sur mes cuisses, mes poings s'étaient serrés à en froisser la toile fine de mon pantalon sombre. Mes ongles s'enfonçaient dans mes paumes, bientôt des marques profondes s'y formeraient comme celles qui tatouaient mon cœur depuis qu'une falaise avait emporté le vrai vainqueur des Jeux de 2229. J'aurais aimé que son frère comprenne tout, qu'il sache mais je savais qu'il était aussi loin de moi et de ce monde fourbe que Maël était loin de nous.

En réponse à mes paroles, un silence pesant s'installa entre nous. Il s'immisça tel un mur infranchissable, invisible et pourtant si indestructible qu'il en donnait le vertige. Cette sensation de tanguer entre deux mondes, l'un regorgeant de souffrances encore plus intenses que l'autre, me paralysait. Parenthèse que personne n'aurait pu comprendre, je n'étais pas certaine que nous-mêmes en connaissions la signification profonde. Peut-être n'y en avait-il pas d'ailleurs...

Après un long moment, j'eus enfin le droit à un regard. Impossible de manquer la haine qui y transparaissait et l'amertume à peine voilée au bout de ses lèvres serrées. Pourtant son air farouche m'apaisait plus qu'il ne me blessait. J'aurais dû me sentir mal, j'aurais dû me sentir coupable de lire toute cette colère dans ses yeux : au lieu de cela, j'étais soulagée de pouvoir enfin le contempler. Je caressai chacun de ses traits, notai son air défiant et m'abreuvai de son expression d'animal sauvage. Maël aurait-il eu le même visage s'il avait vécu ? Mon cœur pleura à cette pensée, mais je ne me détournai pas pour autant. Jamais je n'aurais rompu ce contact, même s'il me transperçait bien plus douloureusement que n'importe quelle lame.

Tout cela n'était qu'un leurre, une manière de me punir car, au fond, je savais que Maël n'aurait jamais été ainsi. Il n'aurait jamais pu me poser sur moi cet air empreint d'une rage violente. Toutefois ce frère dont j'ignorais jusqu'alors l'existence ne me prouvait-il pas que je ne connaissais pas mon premier amour aussi bien que je l'aurais voulu ?

Le soleil déclinant à l'horizon, les pupilles claires d'Hunter prirent des teintes plus obscures. Elles n'en étaient qu'encore plus envoûtantes, mystérieuses, tant et si bien que plusieurs minutes s'écoulèrent sans que je ne réalise l'heure tardive que souligna bientôt le jeune homme qui me faisait face.

Toujours agenouillés de part et d'autre de la pierre tombale, je me figeai à sa proposition et ne pus empêcher l'expression soupçonneuse qui s'imprima sur mon front, y creusant deux rides légères entre mes sourcils froncés. Hunter avait été si distant, muet et il affirmait que notre conversation lui avait fait du bien... Mon monologue voulait-il dire ! Soit il faisait partie de ces personnes contradictoires et difficiles à cerner, soit il tentait de m'attirer chez lui... Mais dans quel but ? Bien entendu, j'avais lu cette violence dans sa silhouette tendue à l'extrême. J'en comprenais le deuil jamais consumé de son frère. Cependant, que pouvait-il bien attendre de plus ?

▬ Je... Je ne pense pas que ce soit une bonne idée... glissai-je en détournant le regard sur la gravure dans la pierre grise.

Je n'étais pas certaine qu'il soit sain d'esprit, pas après ce qui venait de se passer et la facilité avec laquelle il venait de m'inviter à dîner. Un instant, l'idée de voir Channelle tuée dans les Jeux, puis de dîner avec son meurtrier me donna la chair de poule bien plus que la brise dont la fraîcheur s'infiltrait toujours plus entre les mailles de mes vêtements fins.

Il avait dit que ça lui faisait du bien, beaucoup de bien.

Et si je devais cela à Maël, s'il m'offrait une chance de me racheter du mal que l'arène avait pu faire à ses proches. C'était totalement irrationnel ! Idiot et insensé, comme cette proposition tout sauf naturelle dans l'ambiance glaciale que nous avions entretenue depuis notre rencontre. Alors bon sang, pourquoi avais-je envie de dire oui malgré mon instinct qui me criait de fuir ? Je tentais de me donner de bonnes raisons d'accepter, tout en sachant que ce n'était pas raisonnable.

▬ Je ne suis pas certaine de pouvoir vous apporter ce que vous recherchez... Je ne voudrais pas vous faire plus de mal que je pense vous en avoir déjà fait.

Est-ce que j'aurais pu émettre pire réponse ? Je ne crois pas. La balle était dans son camp : une seule parole me suffirait à céder à la tentation de me rapprocher de lui ou à le fuir sans attendre...

C'était étrange, cette facilité qu'avaient les scènes à se rejouer entre Hunter et moi. Tantôt nos voix résonnaient, tranchantes et pleines de souffrance, tantôt elles se taisaient en laissant retomber le voile de l'amertume. Il se posait sur nos lèvres, enfouissaient nos visages dans sa légèreté captive et étouffante. Nos respirations s'accéléraient, inaudibles pourtant à nos oreilles sourdes aux murmures de nos cœurs qui poursuivaient cette course folle entre rédemption et vengeance. Manège infernal, nous valsions sans nous en rendre compte, nous jouions des apparences. Nous renfilions des masques fêlés.

Même si le crépuscule jetait des ombres sinistres sur nos traits, nous ne pouvions nous empêcher de nous contempler dans ce clair-obscur. L'angoisse disparaissait, emportée dans la lumière du soleil qui nous couvait de ses derniers rayons. Ce fut la colère qui surgit alors : vive et brûlante, amère et brutale. Mes poings se serrèrent sur mes genoux réunis, je n'avais que ça. Le frapper pour qu'il la ferme, pour qu'il ne réduise pas ces instants de bonheur à l'immondice infecte qu'en avait fait les Juges. En voulant me traîner dans la boue, il y roula son frère ; son frère qui gisait à nos pieds et nous regardait de haut. Qu'il m'appelle traînée, salope ou meurtrière, qu'il me crache au visage sans vergogne, peu m'importait. Il n'avait pas le droit de toucher à son souvenir.

Il n'avait rien de Maël si ce n'est les traits. Il n'était rien de plus qu'une illusion indigne. Une mutation ratée.

La brise souffla. Elle n'emporta ni mon ressentiment, ni mes regrets. Regret d'avoir cru un instant que cet homme était autre chose que la part d'ombre qu'il restait de ce qu'avait été la vie de celui que j'avais aimé. Elle apporta néanmoins un sentiment nouveau, l'espoir. Je venais de réaliser qu'il me restait l'espoir que Maël soit plus qu'un souvenir. Crystal...

Comme si cette pensée suffisait à apaiser les âmes, se propageant comme un bonheur qu'on partage avec ceux qui nous sont chers, j'aperçus la lueur haineuse se ternir. Du feu, elle devînt flot... Vagues discrètes et brillantes qui traçaient des sillons sur les joues pâles de Hunter, elles délièrent mes mains serrées. Je scrutai son regard sans comprendre, à la fois surprise et apeurée par ce changement de comportement.

Je connaissais la rage, je savais y répondre par les coups. J'étais incapable de supporter le désespoir, d'en connaître la juste réponse.

Alors quand son corps tout entier s'effondra sous mes yeux perdus par cette situation que je ne maîtrisais pas, je me glaçai, plus terrifiée que jamais. Ses sanglots brisaient le calme du lieu de recueillement, hurlaient sa douleur aux morts et aux vivants. Et moi j'étais là, paralysée par cette vision horrible d'un homme qui faute d'avoir cédé à la haine rongeait son chagrin jusqu'à s'en faire saigner le cœur.

Elles tremblaient à présent, mes paumes moites qui se contractaient sans oser faire un geste. Imperceptiblement, je m'étais penchée sur sa silhouette déchue. Le visage contre la pierre et le poing la frappant avec force firent écho à la détresse de son aveu. Il m'en voulait. Il avait souffert, non il souffrait encore...

Doucement, du bout des doigts, je touchai ses cheveux en bataille, incoiffable comme ceux de son frère. Et alors, je sus que je ne pourrais partir. D'une poigne raide, j'attrapai son poignet pour l'empêcher de rencontrer à nouveau la dureté implacable de l'absence, de marteler une pierre qui jamais ne se fendrait. Les écorchures étaient nettes sur ses phalanges meurtries, elles n'étaient que le vernis abîmé, la surface trouble d'une abîme sombre qu'aucune de ses larmes ne sauraient éclaircir.

▬ Arrête, Hunter arrête... lui dis-je en me penchant tant sur lui, la main bloquant toujours son mouvement compulsif à frapper la tombe, que nos corps se touchèrent. Calme-toi...

Telle une mère qui se penche sur son enfant, une amie qui console son plus cher confident, une fiancée qui réconforte son amant, je m'étais penchée au-dessus de cet homme dont j'ignorais tout sauf la seule chose qui me parut alors l'essentielle : nous partagions plus qu'un amour pour Maël, nous partagions le vide. Celui qui effaçait peu à peu tout et nous laissait seuls. Alors, placée dans son dos, je l'enveloppai de mes bras avec toute la bienveillance dont j'étais capable. Ma tête presque posée contre la sienne, nos cheveux s'entremêlaient. Je contrôlai ma respiration, fermai les yeux pour ne pas faire peser sur lui un regard trop intrusif. Quelques dizaines de secondes se passèrent ainsi, sans qu'aucun de nous ne parle.

▬ Ça va aller... lui murmurai-je d'une voix que j'espérais rassurante. Puis je brisai avec une lenteur précautionneuse le contact si rassurant de nos peaux qui se frôlaient, sans pour autant lâcher ses bras, l'invitant à suivre mon mouvement. Je vais te raccompagner. D'accord ?

Doucement, certains auraient pu dire tendrement, je me relevai en l'entraînant avec moi. Il me tournait toujours le dos et peut-être est-ce le fait que son regard n'était pas plongé dans le mien qui me permit de me souvenir que tout cela était une mauvaise idée. Comme beaucoup d'autres dans ma vie...

Je lâchai ma prise une fois qu'il fut sur pieds, laissant ma main s'attarder plus que nécessaire sur son avant-bras dans un geste qui se voulait réconfortant. Beaucoup de mauvaises décisions avaient parsemé mon existence, je n'étais plus à une près, surtout si elle pouvait me permettre de racheter un temps soit peu mon crime. Celui de ne pas être dans cette tombe à sa place.  

Un instant, le contact était doux, rassurant et j’aurais même osé le dire : apaisant. Tel le chatouillis de l’eau calme d’un lac, le murmure chantant d’une brise légère ou encore la vision pure d’un soleil couchant, sentir sa peau contre la mienne avait ce pouvoir étrange de rendre cette rencontre plus réelle et sensée. Quand je l’avais initié, cela paraissait tellement plus beau que lorsqu’il en prit l’initiative… Je ne comprenais pas pourquoi son geste provoquait en moi ce frisson suivi d’un sentiment dérangeant de décalage…

Son regard avait changé l’espace d’un instant. Attentif, minutieux, observateur… L’émotion avait quitté ses prunelles, délaissé cette main avec laquelle il avait attrapé la mienne sans plus de cérémonie. Enfermée dans un étau qui m’étouffait, cette perte de contrôle m’inquiétait et me faisait regretter chaque seconde passée prisonnière d’avoir céder à sa tristesse. Il souffrait, c’était évident. Toutefois, la douleur pouvait pousser à la folie et le doute que ce soit le mal qui le frappait commençait à m’effleurer de sa caresse âpre. Mes jambes se tendirent, ma colonne se fit plus droite. Je déglutis difficilement, mal à l’aise, sans jamais le quitter des yeux.

Le plus déstabilisant, c’était l’éclat que je discernais dans ses pupilles. La lune projetait ses étincelles scintillantes mais elles se ternissaient dès qu’elles atteignaient ses larmes. Dans l’arène, celles de Maël avaient gardé cette lueur éclatante quand nous avions cédé à des plaisirs coupables… S’il était la lumière, se pouvait-il que son frère soit l’obscurité ?

Lorsqu’enfin il me libéra de sa poigne, je sus que nous étions plongés dans une nuit obsédante que nous ne pouvions supporter.  

Hunter faisait mine d’avoir repris contenance, mais il était évident que tout cela n’était qu’une illusion, tout comme sa résignation à quitter cet endroit. D’un signe de tête, il me désigna les portes battantes du cimetière. Jamais je n’avais compris pourquoi elles avaient l’apparence de grilles austères, comme si les tombes pouvaient s’ouvrir et les morts en sortir pour venir enserrer nos cous pâles de leurs mains décharnées : ils n’avaient pas besoin de cela pour nous hanter et nous tuer à petit feu. Hunter et moi en étions les parfaits exemples.  

Mes pas crissaient sur l’herbe où quelques graviers s’étaient perdus. Ne plus apercevoir ce visage si familier et différent me permettait de me laisser aller à des pensées plus rationnelles, à l’inquiétude aussi de me fourvoyer totalement. Je confondais tout… Et lui aussi.

Ses remerciements sonnaient faux. Comme tout le reste. Comme ce chemin que nous parcourions ensemble, en solitaires. Il ouvrait la route et je le suivais sans réellement savoir pourquoi. J’avais cruellement cherché depuis des années une façon d’expier mes fautes et voilà que je me trouvais à raccompagner chez lui Hunter, à veiller sur lui de peur qu’il ne s’effondre à nouveau. Une mauvaise idée, une de plus.

Alors je m’abstins de répondre, aussi bien à ses paroles qu’à son sourire. Au lieu de cela, je le dévisageai avant qu’il ne détourne le visage et que la marche ne se poursuive.

Qu’est-ce que j’espérais de tout cela ? Rien de bon ne pourrait naître de cette fable que je me contais en essayant d’y croire. Mes jambes continuaient à s’animer, à avancer, à me porter vers un lieu qui m’intriguait autant qu’il me terrifiait. Je ferai demi-tour. Une fois arrivée devant sa maison, je ferai demi-tour et je ne reviendrai pas. Parce que le courage, c’était quelque chose pour les autres. Pour ceux qui devançaient les embuches. Pas pour la nana qui faute d’avoir accepté s’était simplement tu.

Après l’envol venait la chute. Notre proximité avait été remplacée par un fossé que le silence rendait plus infranchissable encore. La cadence ralentit, nous approchions. Je croisai les bras, les frictionnai : il ne faisait pas si froid mais la brise semblait me glacer les os. Ce n’était pas elle qui produisait cet effet, plutôt l’impression d’être arrivée au bout de ma course.

▬ C'est ici que tu habites ? réussis-je à articuler malgré mes dents serrées.

Je m’étais placée à côté de lui à présent. J’avais ce sentiment de le voir sans le voir. Un flottement irréel. Une minute de silence. Un instant suspendu dans l’immobilité de la fuite inéluctable ou du renoncement total.

Le poids qui pesait sur ma silhouette désemparée était insoutenable. Il s'alourdissait de seconde en seconde, tel un fardeau inexorable. La maison était simple, sans architecture particulière ou signe distinctif. L'analyse des moindres détails était rassurant, elle endormait toute autre forme de pensée qui aurait pu venir provoquer cette angoisse interne qui précède la chute. Le sombre dédale des rues que nous avions parcouru me paraissait profondément calme tandis que dans ma poitrine se réveillait l'hésitation et les interrogations idiotes.

Se pouvait-il que Maël ait vécu ici ? Et d'ailleurs, qu'est-ce que cela changerait ? Au coin de mon regard, je pouvais deviner les yeux clairs de Hunter. Lui aussi cherchait des réponses. La vie m'avait appris qu'elles n'existaient pas toujours. Le savait-il ?

Le malaise enflait comme la nuit qui nous enveloppait et plongeait dans des abysses sombres nos corps secoués de sentiments contraires. Nos esprits embués de souvenirs ne pouvaient se résoudre à lâcher prise, le mien luttait pour ne pas céder sans que je sache à quoi il hésitait à s'abandonner. Il était hors de question que je distingue son visage dans la pénombre maintenant, je ne le supporterai pas et mon âme serait à jamais vouée à une folie contre laquelle je luttais depuis des années.

Pourtant, lorsque le contact de sa joue sur mon épaule dénudée se fit sentir, ma respiration se figea dans un souffle qui sembla vider mes poumons. Asphyxiée, je me noyai à l'air libre. Je refusais d'admirer cette fragilité apparente qu'il me servait, je refusais qu'il puisse avoir la même sensibilité que son frère. Je refusais tout ce qu'il représentait.

Ma poitrine était désormais secouée de spasmes. Sa voix s'élevait, m'interpelait, tentait d'obtenir l'attention qu'il quémandait. Cette ritournelle insupportable me vrillait le crâne au moins autant que le manque d'oxygène qui ne faisait qu'accroître la panique qui se propageait dans tout mon être.

▬ S'il t'avait écouté ? répétai-je dans un murmure sans comprendre où il voulait en venir.

Je ne comprenais plus rien. Ses paroles n'avaient aucun sens, un simple brouhaha au loin qui se perdait dans le bourdonnement qui remplissait l'espace. Tout m'échappait et je refusais d'aller plus loin dans son délire. Ce qu'il imaginait comme salvateur n'était qu'illusoire, rien n'irait mieux parce que je resterai : bien au contraire et au fond de lui, ses rejets avaient le goût de l'amertume qu'on écarte d'un revers parce qu'on veut encore croire que l'espoir existe.

L'espoir était mort depuis longtemps. Pour lui. Pour moi. Mais peut-être pas pour elle.

▬ Je ne peux pas...

Les mots avaient franchi mes lèvres sans que je les ai formulés. Je m'écartai brusquement de lui et pivotai pour lui faire face. Réflexe de survie, la fuite était préférable. A nouveau l'air frais se propagea dans ma cage thoracique, m'extirpant de la terrible étuve dans laquelle mon apnée m'avait plongée.

▬ Je ne peux pas... réitérai-je comme une excuse, une larme dégringolant le long de ma joue.

Ma respiration avait étrangement retrouvé son rythme régulier. Mon regard trouva enfin la force d'affronter le sien. Une tristesse vertigineuse nous engloutissait, mais au lieu de m'effondrer j'avais à présent la force d'exprimer mon tourment et l'effroi qui me faisait trembler de tous mes membres comme une fillette fragile que je n'avais jamais été.

▬ Je suis incapable de te donner ce que tu cherches. Je... Je ne suis pas cette fille que tu crois connaître et tu n'es pas lui... Et... Et il ne reviendra pas. On ne pourra jamais passer à autre chose. Une arène ne finit jamais, elle dure toute la vie.

Me rendant compte de mes paroles hérétiques, je fis un pas en arrière comme si je craignais qu'il me frappe. Il n'avait pas bougé, ni montrer de signe d'hostilité mais son comportement changeant avait ravivé des réflexes primitifs. L'instinct reprenait le dessus et je sentais monter en moi cette adrénaline propre à la terreur de perdre la vie se propager dans mes veines. Si je restai là, je mourrai. Je mourrai sous le flot d'un passé qui ferait éternellement partie de moi : en ouvrir les vannes était dangereux et nous nous noierions tous les deux. La chute dans les escaliers, le sang et les larmes. J'avais ouvert les vannes ce jour-là et je l'avais perdue, enfin normalement. Sans doute. Peut-être. Tout se mélangeait.

Je plongeai mon visage dans mes mains, lâchai un sanglot unique avant de me reprendre et de passer une main dans ma longue chevelure d'un châtain qui devait paraître d'un noir de jais dans cette douloureuse nuit. Rabattus dans mon dos, ils flottèrent un instant quand une brise fraîche passa et me fit frémir. Je devais me laisser emporter par elle avant qu'il ne soit trop tard, avant de l'aider à se perdre définitivement dans cette abîme où il s'apprêtait à sauter à pieds joints parce qu'il pensait y trouver une paix.

▬ Il... Il faut que je parte, je... Je crois qu'il faut que je parte... dis-je en faisant encore quelques pas en arrière sans pour autant lui tourner le dos.

Son apaisement, cette paix qu'il espérait tant n'était qu'une vague utopie. J'en savais quelque chose pour avoir voulu fuir et réparer cette réalité pendant si longtemps que j'avais l'impression de ne pas avoir vraiment vécu : figée à jamais en un jour d'août 2229. Je n'étais pas le remède qu'il cherchait, je ne pouvais être cela pour personne alors que j'étais moi-même brisée.

Avez-vous déjà eu l'impression de vous noyer alors même que vous étiez entouré d'un air frais et vivifiant ? Avez-vous déjà eu la sensation de sentir la mort dans le plus magnifique des spectacles que votre cœur ait pu apercevoir ? Plus d'une fois j'avais été étreinte de la sorte, j'avais chaviré et avais failli me perdre dans un océan plus sombre que la plus obscure des nuits. Cela ressemblait toujours à un voyage dans lequel j'étais heureuse avant que ma barque ne tangue et m'offre en sacrifice à des eaux abyssales. Ici, je n'avais même pas goûté au bonheur. Son apparence n'était qu'un mensonge fait pour me faire perdre pieds. Ma gorge se serrait et mon âme pleurait. L'écouter davantage ne saurait que rendre le départ plus difficile, plus impossible même alors que ses yeux suppliants m'appelaient vers lui. Il s'accrochait à moi comme on agrippe un souvenir encore trop vif pour qu'il daigne se ranger dans un coin esseulé de notre mémoire. Et cela m'effrayait un peu plus chaque seconde.

Depuis des années, je ne faisais que donner le change. Au mieux, j'étais l'ombre de moi-même et cela était déjà un miracle que j'ai pu retrouver assez de hargne afin de me battre pour convaincre ma sœur de ne pas aller se jeter dans l'arène. L'Expiation avait terminé de vider mes forces ou peut-être m'en avait-elle redonné avec le doute infâme que la rencontre avec ce Juge avait insinué dans mon esprit... Compartimenter les choses, ne pas me laisser submerger alors que Hunter m'en demandait tant. Il désirait une illusion.

Mes pas s'imprimaient dans le sol au fur et à mesure que je reculai, incapable de détacher mes prunelles des siennes si implorantes. Sa douleur me faisait souffrir, elle était un poison plus terrible que je ne pourrais supporter très longtemps avant d'y succomber. Avait-il senti ma faiblesse comme un loup perçoit l'agonie de sa proie ? Comme moi j'avais senti la vie de Maël se dérober sous mes doigts impuissants à le retenir près de moi...

Il disait savoir. Il disait ne pas vouloir me forcer. Alors pourquoi me retenait-il ? Pourquoi vouloir que je l'écoute une dernière fois ? Sa voix était une torture insoutenable. Si elle n'avait pas la même douceur que celle de son jumeau, elle en conservait une intonation particulière, un grave profond lorsqu'elle modulait si bien que j'avais l'impression dans ce clair-obscur que faisait peser sur nos silhouettes le lampadaire grésillant. Cependant, je devais y résister, me souvenir minute après minute que ce n'était pas lui car à cet jeune homme que j'avais aimé, j'aurais tout concédé. Sans doute est-ce cela qui me retenait de prendre mes jambes à mon cou sans attendre... L'impression de lui devoir quelque chose.

Ma droiture contrastait avec le chaos qui régnait en moi. Voilà qu'il disait désormais qu'il ne pouvait pas imaginer ce que j'avais vécu, qu'il me parlait du Capitole et de ce qu'il m'avait fait endurer... Peut-être que s'il n'avait pas cherché à tout ramener une nouvelle fois à lui sa stratégie aurait pu prendre. Au lieu de quoi, il me parlait de ce que lui avait dû affronter et l'amertume me brûlait les lèvres. Je le détestai qu'il puisse penser avoir le monopole de cet immense chagrin.

▬ Je... Je n'ai pas besoin de l'imaginer, murmurai-je simplement, plus pour moi-même que pour lui.

Il croyait être l'aveugle dans son histoire... Il croyait avoir enduré le véritable sens de la perte. Il se trompait. Contrairement à moi, il avait eu la chance de pouvoir se laisser porter par autre chose que les Jeux : pour lui, tout avait pris fin une fois son frère au fond du gouffre. Bien sûr, la souffrance était restée, compagne de malheur, mais il avait eu la chance de pouvoir avoir une vie. Moi, j'avais été éternellement prise dans les filets de la victoire. Mon arène n'avait jamais réellement pris fin et la population pouvait se leurrer autant qu'elle voulait, nos blessures ne se refermaient pas une fois les caméras éteintes. Il ne m'avait pas écoutée, personne ne m'écoutait à part Channelle... Il fallait que je la vois. Même si ce n'était que son corps étendu sur un lit d'hôpital, il fallait que je la rejoigne. Il le fallait.

▬ Il est trop tard pour aider qui que ce soit...

La remarque m'avait échappé. Elle avait fendu l'air comme une vérité cruelle et sans artifice, une parole comme je n'en prononçai plus tant tout n'était qu'apparence. Des mots pouvaient aussi puissants qu'un poignard, Hunter vacilla sa main le retenant contre le mur comme s'il risquait de chuter à tout instant. Je n'aurais pas la force de le retenir, pas plus que je n'avais été capable de retenir Maël au bord de ce précipice qui l'avait englouti. J'étais trop faible. Je l'avais toujours été.

Mes muscles ne me répondaient plus. A nouveau, un pas me projeta en arrière pour m'éloigner de cette situation à laquelle j'étais incapable de faire face. Une lâche, voilà ce que j'étais. L'image de Nathanaël s'imprima en filigrane devant mon regard posté sur cet homme déchu qui luttait pour ne pas s'effondrer. Mon tribut avait eu plus de courage que moi, il n'avait pas laissé d'autres décider à sa place, seulement on m'avait volé cette force de caractère au moment même où la paroi avait cédé. Dans un effort, je gagnai du terrain vers lui. Ma main se posa sur son épaule dans un geste réconfortant. Nous étions pitoyables.

▬ Je suis désolée Hunter... Je suis sincèrement désolée... affirmai-je d'une voix brisée. Je ne suis pas sûre que deux êtres brisés soient les meilleurs soutiens l'un pour l'autre...

Un sourire triste avait déchiré mon visage, mes iris s'étaient teintés de noir.

▬ Si j'ai appris une chose en venant sur la tombe de Maël depuis tant d'années, c'est que les morts ne nous entendent plus. Ils vivent uniquement à travers nos souvenirs, notre douleur aussi... dis-je en sentant mon souffle se tarir dans ma poitrine. Je n'aurais rien à t'apporter... Pas ici, pas ce soir...

*Et peut-être jamais*, songeai-je sans le dire. Étais-je en train de lui accorder un ailleurs ? C'était bel et bien possible. La peur n'avait pas disparu, je l'avais contenue de justesse pour me donner ce dernier élan. Une main tendue comme celle que j'avais projetée vers Maël. Il m'aurait maudite de délaisser un être qu'il chérissait car, il avait beau de ne pas m'en avoir touché mot dans l'arène sans doute pour ne pas se laisser empoisonner par des rêves de retrouvailles, je ne pouvais croire qu'un amour tel que cet homme m'exposait pour celui qu'il avait vu mourir ne pouvait être réciproque. Si ce fantôme qui ne m'avait jamais quittée n'avait pas eu le temps de me demander une dernière faveur, cette rencontre sur sa tombe sonnait comme une prière. J'étais sur le point de l'exaucer sans même qu'un murmure n'ait besoin de s'échapper de son esprit à jamais errant...

Dans le contact inédit et si perturbant que j'avais initié, ma paume sembla trembler alors que je la retirai de la chaleur rassurante de l'épaule de Hunter. Plus aucun lien, juste une promesse à demi-mot dont je préférais ne la voir que comme une hypothèse qui ne se verrait peut-être jamais concrétisée. Comme il arrive aux oiseaux d'annoncer le soleil avant que les nuages poussés par des vents contraires ne viennent soudainement bouleverser leurs prévisions et assombrir l'horizon, j'espérais ne jamais avoir à affronter une nouvelle fois son regard si triste et si précieux. Si vivant aussi... Je m'en détournai, le fuis en m'éloignant à pas lourds : avalée par les ténèbres qui nous avaient tant rongé le cœur.