Deirdre n'était pas rentrée depuis bien longtemps au Capitole lorsqu'elle avait été convoquée par Dorian McMillan. Aucun soldat ne pouvait ignorer l'identité et la biographie de cet homme fort qui regorgeait de hauts faits pour son pays, de splendides réussites militaires et de rébellions étouffées avant même qu'elles n'aient eu le temps d'éclater. Il était de ces hommes d'un autre temps, de ceux dont la virilité exacerbée mise au service de son Etat n'avait d'égale que l'efficacité de ses actions. Le chef des services de sécurité de Panem n'avait pas volé son poste, à côté de son père, McMillan était une figure que Deirdre respectait autant si ce n'est davantage. C'est pourquoi, lorsqu'elle avait été convoquée de manière peu habituelle par son plus haut supérieur hiérarchique, son cœur avait eu un raté. En effet, ceux qui pouvaient se vanter d'avoir été demandé par le célèbre commandant Dorian McMillan devaient se compter sur les doigts d'une main...et jamais il ne s'en vantait d'ailleurs, c'était un honneur trop grand pour être ébruité.

Deirdre, en tant qu'espionne à qui tout avait toujours réussi malgré ses méthodes parfois peu conventionnelles et une prise de liberté par rapport aux règles classiques des missions en district, avait toujours rêvé de faire la rencontre de cet homme aux mille facettes qu'on disait indéchiffrable. Tout comme son visage à l'expression froide et distante, son obsession pour la ponctualité n'était plus à prouver. C'est pourquoi Deirdre se rendit à la Noix plusieurs heures avant que l'horaire du rendez-vous fixé dans la missive, qu'elle avait détruite immédiatement après lecture.

Au cœur de la Noix, dans une vaste salle plutôt sombre, elle avait été la première à s'installer sur une des chaises de métal mise à leur disposition. Trois d'entre elles restèrent vides pendant un moment, Deirdre supposa qu'elle serait missionnée avec deux autres soldats dont elle était avide de découvrir l'identité. Il faut admettre que la simple idée de travailler en équipe révulsait Deirdre qui était davantage habituée à des missions en solitaire afin de ne pas mettre en danger ses multiples identités, même si quelques soldats l'accompagnaient toujours de loin, jouant les renforts pacificateurs pendant qu'elle jouait avec les victimes de leur escapade dans les districts qui voulaient jouer au plus malin... A force, elle avait appris à connaître ces personnes qui la suivaient de loin et, même si elle n'arrivait pas réellement à dire ce qu'elle ressentait pour elles, Deirdre devait bien avouer qu'elle avait pris l'habitude de collaborer avec eux et qu'ils rendaient la mission plus pétillante. Seulement, assise là devant des sièges aux reflets d'acier, elle se prenait à espérer qu'il s'agisse d'une sélection plutôt que d'une association.

Bientôt pourtant, la porte s'ouvrit sur une autre jeune femme. De longs cheveux bruns et un visage fin, il s'agissait d'une jeune tireuse d'élite que Deirdre n'avait jamais encore rencontrée personnellement. Elle se leva à son approche, dans un réflexe militaire et la salua d'un simple geste de la tête sans dire mot. Cara Linch, ou quelque chose dans ce style-là, lui semblait-il... Elle n'eut pas le temps d'y réfléchir longtemps que la porte s'ouvrit à nouveau sur une autre jeune femme, une autre soldate bien connue de la belle rousse. Il s'agissait de Kaly, une tireuse d'élite elle aussi.

- Kaly, lâcha simplement Deirdre en signe de salut alors que Kaly les rejoignait.

Elle reprit ensuite place sans quitter du regard les deux autres femmes. Dans son esprit, elle procédait comme lors de ses missions : la première chose à faire était d'évaluer la situation. En l’occurrence, elle se trouvait face à deux tireuses d'élite, spécialement entraînées par le Capitole et étant parmi les meilleures dans leur domaine. Leur présence ici concordait si on cherchait la meilleure option pour abattre un ennemi important en toute discrétion et efficacité. Seulement, cette éventualité avait une faille : Deirdre n'était pas tireuse d'élite et donc cela signifiait en toute logique qu'on ne cherchait pas uniquement à éliminer efficacement quelqu'un. De plus, il était rare qu'elle soit envoyée en mission dans des districts en dehors des actes rebelles réclamant une réprimande fournie du Capitole ; contrairement à la rouquine qui était une habituée de la vermine du peuple... L'affaire qui occupait donc McMillan devait être plus complexe, bien plus complexe pour qu'un militaire de son rang et de la vieille école daigne mettre au placard son penchant misogyne.

Deirdre en était encore à spéculer en silence sur les possibles raisons de sa venue à la Noix lorsque des pas lourds résonnèrent en annonçant l'arrivée de McMillan. Immédiatement, Deirdre se leva et pratiqua un salut militaire millimétré. Pas un sourire, pas un regard franc à son supérieur. Le visage d'une parfaite soldate prête à tout pour Panem, comme lui l'avait toujours été au regard de ses nombreuses distinctions.

« Rompez soldats ! »

Il s'installa alors et leur fit signe d'en faire de même. Deirdre ne se relâcha pas pour autant, buvant chacune des paroles de McMillan pour en mesurer toute la portée.

« Je suppose qu’aucune de vous ne sait pourquoi je vous ai réunies ici ce soir. Les conditions de cette rencontre sont classées hautement confidentielles. Personne en dehors de moi ne connait ce qui va être dit dans cette pièce. Ainsi, si quoique ce soit en sort, je saurais que cela vient de l’une de vous. Je ne chercherais pas à savoir laquelle. J’espère que je me fais bien comprendre. »

Le visage de Deirdre n'exprimait aucune émotion. Pourtant, elle bouillonnait intérieurement de savoir son destin liée à deux autres personnes qu'elle connaissait si peu. Elle qui avait elle-même choisit chacun des soldats qui constituait son équipe lors des missions d'espionnage se sentait soudainement vulnérable et prise au dépourvu. Même si cela émanait d'un homme aussi puissant et influent que McMillan, elle n'appréciait guère la situation dans laquelle il la plaçait. Le bref silence qui suivit la remarque du chef incontesté des Pacificateurs fut bientôt rompu et son aveu mit fin aux spéculations de l'espionne :

« Un de nos indicateur a été éliminé. Il a cependant pu nous transmettre ce message codé avant de tomber. »

La main à la peau épaisse et à la poigne sans doute aussi forte de McMillan trouva l'écran de navigation sur la table. Au centre, un hologramme s'afficha pour révéler une suite de chiffres entrecoupée de points et de tirets. Deirdre se récita la formule afin de bien l'imprimer dans son esprit, elle avait toujours été douée pour retenir et décoder les messages cachés des rebelles. S'agissant d'un indicateur, un traitre qui ne serait jamais considéré ni comme un allié ni comme un ennemi, un pariât en somme, il devait avoir son propre code afin de transmettre des informations le plus sûrement possible aux autorités. Nul doute n'était possible à présent sur la raison de leur venue ici, il allait falloir percer à jour la dernière transmission de l'indic. Seulement, quelque chose clochait dans cette théorie : pourquoi avoir convoqué des tireuses d'élite et une espionne plutôt que les plus brillants théoriciens et autres interprètes ? La questions laissait Deirdre perplexe avant que McMillan ne finisse par annoncer la couleur :

« Je ne suis pas un Juge mesdames, je ne joue pas avec des jouets et des enfants, mais dans la vraie vie où des soldats, de bons soldats, meurent. Ainsi je ne tiens pas à jouer avec vous, mais j’ai besoin de savoir que vous êtes à la hauteur de la tâche que je vais vous demander. »

Un léger rictus sadique étira une commissure des lèvres de Deirdre à la mention de l'efficacité propre aux sections militaires, loin de l'idiotie des Juges. Il allait maintenant falloir être à la hauteur de la tâche qu'il allait leur demander... Un test, une sélection. Finalement, Deirdre pouvait se vanter intérieurement d'avoir percé à jour la raison de cette convocation avant même le début de la rencontre. Désormais, plus que des spéculations, il allait lui falloir montrer sa valeur. Elle avait toujours été une parfaite soldate et elle s'était promis il y a bien longtemps de ne jamais faillir, ni laisser personne la reléguer à la seconde place : c'était le moment de prouver de quoi elle était capable.

Toujours d'un calme olympien bien que ses muscles se crispaient sous l'effet de la tension, Deirdre regarda McMillan déposer devant chacune d'elle une enveloppe. Elle ne doutait pas qu'elle renfermait sans doute une partie de la solution à l'énigme qu'il leur soumettait.

« Ah, j’oubliais. Dans ce vrai combat, on ne fait pas durer le plaisir pour le public ; le temps c’est la sécurité. Je vais me chercher une bouteille d’eau, je serais de retour dans dix minutes. Je ne confierais cette mission capitale qu’à celle qui m’aura prouvé qu’elle a ce qu’il faut. Tolérer l’échec ne fait pas partie de mes défauts. »

Il termina ainsi son discours et passa la porte, sans plus porter un seul regard sur les trois soldates attablées autour de l'hologramme toujours activé.

Alors comme cela, il ne voulait pas jouer mais leur proposait de prouver leur valeur. Soit. Deirdre attrapa son enveloppe sans même prendre la peine d'explorer le comportement des deux autres aspirantes. Une rapide lecture, puis une seconde. Son regard passait rapidement du code qui illuminait de sa lueur pâle et irréelle la pièce au message contenu dans son enveloppe. Elle décompta les lettres, tenta les associations classiques,... Le contenu devait être assez original pour qu'elles ne trouvent pas au premier abord et puissent démontrer l'ampleur de leurs capacités.

La moitié du temps imparti s'était d'ores et déjà écoulé depuis le début de l'épreuve et Deirdre devait bien se résoudre à la plus douloureuse des conclusions : le message révélé par l'enveloppe était insuffisant pour trouver une réelle réponse à fournir au commandant McMillan. Sinon, pourquoi aurait-il pris le soin de fournir une enveloppe personnelle à chacune d'entre elles ? Il voulait les tester, peut-être même était-il en train de les observer à cet instant même afin de comprendre la manière dont elles allaient se dépêtrer de son bourbier. Or, même si elle se répugnait à devoir partager ses idées et donc sa réussite avec ses collègues d'arme, Deirdre détestait encore davantage la défaite. Il était tout bonnement hors de question qu'elle échoue devant le chef suprême des pacificateurs.

Prenant une grande inspiration silencieuse, elle s'éclaircit la voix pour attirer l'attention des deux autres soldates. Elle attendit d'être certaine d'avoir capté leur attention pour commencer :

▬ Bel effort de transcodage que nous propose là le commandant McMillan. Seulement, cinq minutes se sont déjà écoulées et je suppose que si aucune de nous n'a encore refermé tranquillement son enveloppe c'est parce que nous en sommes au même point, le néant.

Deirdre laissait planer son affirmation quelques secondes avant de reprendre :

▬ J'ai vu de nombreux codes lors de mes missions dans les districts et je ne doute pas que vous ayez également appris ceci, mais une chose est certaine si nous avons reçu chacune notre propre enveloppe c'est qu'aucune d'entre elles ne contient la même information... Un sourire s'étira sur ses lèvres quand elle se plongea tour à tour dans le regard de Kaly et de Cara. Or, on sait toutes que pour transcrire un code en un minimum de temps, nous avons besoin d'un maximum d'informations... A partir de là, l'équation est simple : on trouve ensemble ou personne ne trouve, qu'en pensez-vous ?

Son ton avait pu paraître supérieur, voire condescendent. Cependant, quiconque connaissait Deirdre Whitelaw savait que cette tendance coulait presque dans ses veines. Elle était de ses femmes aux illustres parents et qui pourtant se forgeait un destin tel qu'elle le rêvait. Elle n'avait pas froid aux yeux et n'était pas du genre à craindre d'effaroucher qui que ce soit, quel qu'en soit l'enjeu. Restant à savoir si les deux autres soldates avaient également le goût de la victoire à tout prix, pour la cause.

Le silence avait été pesant dans la salle pendant un court instant. Les deux autres soldates m'avaient regardée du coin des yeux. Qu'attendaient-elles ? Que j'ouvre la danse et me tire une balle dans le pied toute seule ? Je voulais bien proposer des solutions mais j'étais loin d'être une idiote, je me laisserai la possibilité de prendre une longueur d'avance. Parce que j'avais toujours une longueur d'avance... Les autres finiraient pas céder à ma suggestion, ce n'était qu'une question de minutes, peut-être même de secondes alors que je faisais mine de jouer avec mon indice pour les appâter comme on agiterait un os devant un chien.

Finalement, l'attente ne s'éternisa pas. Kaly fut la première à craquer :

- Je marche. On ne trouvera pas seules, alors autant chercher ensembles.

Ensemble. Quel beau mot. Un mot. Rien qu'un mot.
Je jubilais intérieurement mais n'en montrai rien lorsque sa feuille glissa sur la table pour nous révéler ce qu'avait dissimulé son enveloppe.

- Voilà "codage en 14 lettres". Vous avez quoi vous ? ajouta-t-elle.

Parfait... Dans mon esprit, le déchiffrage tentait déjà de s'opérer tandis que toute mon attention se concentrait désormais sur la troisième espionne. Mon regard fut plus glaçant lorsqu'il se posa sur Cara. L'effet de groupe, c'est sur lui que je comptais à présent : Kaly avait cédé, elle suivrait comme n'importe quel joueur suivait la mise précédente par goût du risque... C'est ce qu'elle fit quelques instants plus tard : sa feuille s'exposa à nos regards : "_ = L".

Cela allait devenir facile. Je sentais désormais la pression de leur attente sur ma silhouette. Même si je n'avais aucune envie de les aider, il fallait bien admettre que le commandant McMillan n'était pas connu pour apprécier les gens sans honneur. Bien que cette notion guidait rarement mes pas, préférant mon propre code à toutes ces absurdités morales, c'était cet homme implacable qui nous avait conviées ici : son invitation, ses règles.

Ma main déplia mon papier et il rejoignit les leurs au centre de la table alors que je commentais :

▬ "Panem aujourd'hui, Panem hier, Panem demain."


Top départ.

C'était une évidence. Maintenant que j'avais joué le jeu, que j'avais montré que j'acceptais de faire une mise en commun pour la cause, il fallait être la première à découvrir ce fichu message. L'engrenage se mettait en place, en silence. Seul mon index décrivait parfois des mouvements dans les airs, des gestes étranges pour m'aider à projeter mes réflexions sans pour autant trahir mes résultats. Le message s'inscrivit bientôt dans mon esprit, clair comme de l'eau roche mais au combien angoissant pour notre patrie. Il s'agissait donc de cela...

L'horloge holographique avançait sur l'écran. Aucune de mes collègues n'avait encore fait entendre sa voix pour nous faire part d'une trouvaille brillante. Jouait-elle le même jeu que moi ? Je me tus jusqu'à ce que le compte-à-rebours indique que la fin de notre petit manège allait bientôt arriver et, avec elle, le commandant McMillan.

Nos regards se croisèrent. Qu'est-ce qu'elles croyaient ? Que j'allai gentiment leur présenter ma solution sur un plateau ? Certainement pas. Seulement, la ruse était de mise. Ne pas être doublée était primordial et donc pouvoir être deux, ou même trois, à gagner était toujours préférable à être coiffée au poteau. Alors un sourire parcouru mon visage lorsque mes yeux se plongèrent dans ceux de Kaly puis Cara :

▬ Tic tac tic tac... Moins d'une minute, c'est le moment ou jamais pour savoir si nous avons quelque chose pour notre supérieur...

A nouveau, il suffisait d'attendre et d'observer. Leurs réactions, que ses deux soldates parlent ou non, me donneraient assez d'informations pour savoir comment agir lorsque les bottes du commandant résonneraient sur le sol brillant de la pièce. Devrais-je faire profiter de ma découverte l'une ou l'autre, voire les deux soldates ? Ou serait-elle dans ce brouillard qui caractérisait si bien ceux pour lesquels ce travail n'était pas vocation ?

Désormais, dans cette salle aseptisée éclairée uniquement par la lumière diaphane de l'hologramme, la nécessité était finalement la même qu'en mission : toujours avoir une longueur d'avance, toujours.